L'OTAN est née de l'incapacité de l'ONU à réaliser la paix mondiale. Les Occidentaux craignaient un autre véto des soviétiques et ont donc décidé de se réunir en utilisant l'article 51 de la Charte des Nations-Unies. En effet, comme le précise l’article 51, dans le cadre de la légitime défense collective une association de nations n’a pas besoin de l'autorisation du Conseil de sécurité pour voir le jour.

L’Europe voulait se protéger contre un troisième soulèvement de l’Allemagne et la menace nucléaire que représentait l'URSS.

La mission première de l'organisation était de maintenir loin les russes, de maintenir les Américains à l’intérieur et l’Allemagne sous sa tutelle selon le secrétaire général de l'époque Hastings Lionel Ismay :


Pourtant, il restait une étape a franchir du coté des USA. Le président de l'époque a dû abolir une loi interdisant toute alliance en temps de paix avec une nation. Grâce à cette abolition les pourparlers ont commencé à Washington du 6 juillet au 9 septembre 1948. Pendant ce temps, l'organisation voit le jour le 11 juin 1948. Elle est officiellement signée le 4 avril 1949.

Après le blocus de Berlin, les appels des Européens se font de plus en plus insistants. Une entente secrète est réalisée entre les Anglo-saxons pour fixer les bases de l’Alliance Atlantique.

Ce traité a alors été ratifié par les États-Unis, le Canada, la Belgique, le Danemark, la France, les Pays-Bas, l’Islande, l’Italie, le Luxembourg, la Norvège, le Royaume-Uni, pays étant tous des démocraties, et le Portugal, dictature ayant soutenu les Alliés de la Seconde Guerre mondiale. Ils constituaient à cette époque une partie du Monde libre.


L’article 5 de l'Alliance stipule que si une attaque est dirigée contre une nation, en conséquences ce sont tous les partis qui entrent en guerre par l'emploi de la force afin de rétablir et d'assurer la sécurité dans la région de l'Atlantique Nord.

Le 18 juin 1948, le Conseil de sécurité américain adoptait la résolution NSC 10/2, chargeant l'Office of Special Projects d'établir un programme d'action clandestin. La CIA mit en place des réseaux de résistance bien armés et bien organisés : les Armées secrètes de l'OTAN.


L'OTAN Moderne

L'Otan crée une force de réaction rapide lors du sommet de Prague de novembre 2002, tandis qu'une chaîne de télévision (NATO TV Channel) est créée en 2008. En décembre, l'Union européenne (UE) signe avec l'Otan un partenariat stratégique, l'Identité Européenne de Sécurité et de Défense (IESD). Dans le même temps, l'Otan prépare son élargissement concomitant avec celui de l'UE elle-même. Ainsi, le 29 mars 2004, sept nouveaux pays (l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Bulgarie, la Roumanie, la Slovaquie et la Slovénie) sont entrés dans l’organisation, portant à 26 le nombre de ses membres. Ce sont des États militairement peu puissants, mais trois d’entre eux, dont les Pays baltes, étaient d’anciennes républiques soviétiques à l’époque de la Guerre froide, et les autres des satellites du pouvoir soviétique, la Slovénie exceptée. Ces États doivent réformer leur organisation militaire en profondeur, accepter les standards de l'Otan, développer les «capacités politico-militaires afin de pouvoir intervenir sur des crises et conflits différents d’une agression armée classique». (Lieutenant-colonel Francisco Stoicafnec)

À la suite des révolutions de couleur survenues en Géorgie (révolution des Roses) puis en Ukraine (révolution orange), ces deux autres anciens États soviétiques ont fait part de leur volonté d’adhérer à l’alliance, également rejoints en ceci par la Moldavie, ce qui a été refusé par l’Alliance Atlantique lors du sommet de Bucarest de 2008.

Cependant, une certaine opposition envers l'Otan demeure au sein des populations concernées. La Russie s'y oppose fortement, s'estimant en particulier menacée par le projet de bouclier antimissile mis en place par les États-Unis. Elle manifeste son mécontentement en suspendant le 12 décembre 2007 l'application sur le traité sur les forces conventionnelles en Europe (FCE)(visant à limiter la puissance d'une nation face a son territoire et sa population), alors que George W. Bush avait dénoncé le traité ABM en juin 2002. L'éventuelle adhésion de la Géorgie (et de l'Ukraine) à l'Otan a joué un rôle dans la Deuxième Guerre d'Ossétie du Sud (2008).

C'est aussi en 2004 qu'une centaine de militaires français rejoignent les commandements suprêmes. La France participe alors à toutes les opérations de l'Otan. Elle est même le 4^e contributeur de l'Otan en termes de forces militaires.